Índia inaugura planta piloto que usa calor nuclear para produzir hidrogênio

A Índia inaugurou a primeira instalação do mundo capaz de produzir hidrogênio utilizando o calor de um reator nuclear, em vez de eletricidade, um avanço significativo na pesquisa de energia limpa e na descarbonização de sua matriz industrial. O projeto piloto, liderado pelo Bhabha Atomic Research Centre (BARC), representa uma abordagem pragmática para a produção de hidrogênio de baixo carbono, aproveitando a infraestrutura nuclear existente do país.

A iniciativa se insere no ambicioso programa nuclear civil indiano, que desde os anos 1950 busca autossuficiência e segurança energética, com a Nuclear Power Corporation of India Limited (NPCIL) operando 23 reatores. A busca por hidrogênio limpo se alinha à vasta demanda industrial do país — estimada em 6,7 milhões de toneladas anuais, quase totalmente suprida por hidrogênio cinza (de gás natural e carvão) — e ao compromisso indiano de atingir as metas de Net Zero até 2070.

O diferencial da nova planta reside na utilização direta do calor de alta temperatura gerado pelo reator nuclear para o processo de produção de hidrogênio, diferentemente da eletrólise convencional que demanda eletricidade. Essa abordagem otimiza a eficiência energética e pode reduzir os custos de produção em comparação com a eletrólise, que, embora limpa, pode ser mais cara dependendo da fonte de energia elétrica.

A tecnologia é fruto da colaboração entre o BARC, o Departamento de Energia Atômica (DAE) e a NPCIL. Os principais beneficiários dessa inovação serão setores intensivos em hidrogênio, como as indústrias de fertilizantes, refinarias e siderurgia, que buscam descarbonizar suas operações e reduzir as emissões de CO2, um passo crucial para a sustentabilidade de suas cadeias produtivas.

A iniciativa se alinha à "National Green Hydrogen Mission" da Índia, lançada em 2023 com um orçamento de aproximadamente US$ 2,4 bilhões. A missão visa posicionar o país como um hub global para produção e exportação de hidrogênio verde, incluindo tecnologias inovadoras como o hidrogênio nuclear, e planeja estabelecer pelo menos 5 milhões de toneladas anuais de capacidade de produção até 2030.

A capacidade nuclear instalada da Índia, atualmente em cerca de 7,5 GW, com planos de expansão para 22,5 GW até 2031, oferece uma base sólida para a produção de hidrogênio em larga escala e descarbonizada. A meta de custo para o hidrogênio "rosa" (nuclear) é de US$ 1/kg até 2030, o que o tornaria altamente competitivo no mercado global e um fator decisivo na transição energética indiana.

Contudo, a integração de reatores nucleares com processos industriais de alta temperatura para a produção de hidrogênio levanta debates sobre a classificação do "hidrogênio rosa" dentro do espectro do hidrogênio limpo, além de exigir adaptações regulatórias específicas. A legislação nuclear indiana, embora robusta para geração de eletricidade, precisará de diretrizes para garantir padrões de segurança e licenciamento rigorosos para essa nova aplicação, o que gerará discussões sobre aceitação pública e financiamento de tais empreendimentos.

Enquanto países como EUA, Canadá, França e Japão também exploram a produção de hidrogênio com calor nuclear, frequentemente com reatores de alta temperatura (HTGRs) ou reatores modulares pequenos (SMRs), a abordagem indiana se destaca por sua integração com a infraestrutura nuclear existente. Essa estratégia pode acelerar a implementação e a curva de aprendizado, embora reatores de alta temperatura ofereçam eficiências térmicas potenciais superiores, de até 50% para a produção de hidrogênio.

Os próximos passos para a Índia envolvem a validação da tecnologia, a otimização dos processos e o escalonamento para plantas de demonstração em maior escala. O sucesso comercial dependerá de investimentos significativos em pesquisa e desenvolvimento, além da formação de parcerias industriais para a comercialização e a construção de infraestrutura dedicada, consolidando o papel da energia nuclear na descarbonização do hidrogênio.